Chris Eubanks: 'No hemos tenido el lujo de que un hombre negro como Serena simplemente dominara'

La estrella revelación de Wimbledon habla de casi dejar el tenis, de encontrar su segundo aire como alguien tardío y de convertirse en el modelo a seguir que nunca tuvo mientras crecía.

Christopher Eubanks se acerca a la silla blanca en el área de jugadores y ajusta un banco para él, colocando sus largas piernas a cada lado, tratando de sentar cómodamente su cuerpo de 6 pies 7 pulgadas. El tenista profesional acababa de llegar a Washington DC la noche anterior, dejó sus maletas en el hotel y tres horas después estaba en un concierto de Drake. Dos días antes, jugó bajo las luces los cuartos de final del Abierto de Atlanta. Ahora está respondiendo mis preguntas en el Mubadala Citi DC Open. Cuando se le pregunta si el rápido tiempo de respuesta era normal para él, se ríe.

"No. Porque normalmente no profundizo tanto en los torneos”.

Eubanks, que alcanzó el puesto 29 en julio, el puesto más alto de su carrera, se encontraba entre los 100 puestos de la tabla apenas el año pasado. Pero su carrera de libro de cuentos en Wimbledon, donde alcanzó los cuartos de final y cortejó a los fanáticos del tenis con su locuaz encanto, fue el pináculo de un ascenso meteórico.

En abril, el jugador de 27 años rompió el top 100 por primera vez en sus cinco años de gira. Antes de Wimbledon, ganó su primer torneo, el Mallorca Open de España, disputado sobre hierba. Sólo unas semanas antes, se había quejado ante Kim Clijsters de que el césped, cuya superficie resbaladiza hace que las pelotas patinen y permanezcan bajas, era “la superficie más estúpida para jugar al tenis”. Pero su gran servicio y control en la red se adaptaron a la superficie una vez que encontró su equilibrio.

Llevó ese impulso a Wimbledon. Sacó y voleó, manteniendo los puntos cortos y frustrando a sus oponentes que no podían encontrar el ritmo. Lanzó su derecha – “mi golpe favorito” – y tomó riesgos con su revés a una mano, pasándolo por la línea para sorpresa de sus oponentes. Ganó tres partidos seguidos.

En la cuarta ronda, Eubanks se encontró perdiendo dos sets a uno ante Stefanos Tsitsipas, ex número 3 del mundo. Tendría que llevar el partido a cinco sets, un esfuerzo agotador, pero Eubanks vio un camino a seguir. "Sentí que si podía sacar bien y avanzar más adelante en el partido, con suerte podría causarle algún tipo de malestar, tal vez ponerlo en posiciones incómodas y hacer cosas para mantenerlo fuera de equilibrio". Su servicio comenzó a hacer clic, lo que impulsó una remontada en el cuarto. Ganó en cinco sets.

Su carrera lo llevó a los cuartos de final para enfrentarse al número 3 del mundo, Daniil Medvedev. Durante el desempate del cuarto set –“un desempate al revés” en palabras de Eubanks– la grandeza del escenario entró brevemente en su mente, y Medvedev, que tiene más experiencia en esos momentos, tomó el control. Eubanks perdió el partido, pero cuando dejó Wimbledon, había batido el récord de más ganadores en una sola carrera en Wimbledon: 321 alucinantes.

A su regreso a su ciudad natal de Atlanta, Georgia, Eubanks, quien podría haber sido uno de los jugadores más populares en el vestuario, descubrió que era uno de los hombres más buscados en la sala de prensa. La multitud, que siempre lo había aplaudido, estaba eufórica por tenerlo de regreso. Los niños se le acercaron y le pidieron un autógrafo. Eubanks llegó a los cuartos de final en el Abierto de Atlanta, perdiendo ante el finalista del torneo de este año – “nada de qué preocuparse” – pero reconociendo que “definitivamente hubo algo de atención adicional en mi camino”.

Eubanks describe una “comunidad muy, muy unida” entre los jugadores de tenis del sur de Atlanta. Su padre, un ministro bautista que comenzó a practicar este deporte cuando era adulto, ya había metido al hermano mayor de Eubanks en el deporte. Con Chris, comenzó aún más joven, enseñándole el juego a los 2 años. Si bien su padre era la fuerza guía, buscaron experiencia en otra parte. “Íbamos y, ya sabes, retocamos y trabajamos con otros entrenadores aquí y allá para elegir diferentes cosas para tomar y aprender”.

“Todos, especialmente en ese lado de la ciudad, el lado sur de Atlanta, fueron afectados en algunos lugares. Y todos nos unimos”.

Entre esos jugadores estaba Jarmere Jenkins, un amigo de la familia que se convertiría en profesional y se convertiría en compañero de bateo de Serena Williams y ahora Coco Gauff. Cuando tenía siete años, Eubanks vio a Jenkins jugar en todo el mundo en el Tour Mundial de Tenis Masculino de la ITF. "Siempre digo que Jarmere Jenkins es el primer modelo a seguir que tuve", dice Eubanks. “Esa fue la primera persona a la que le dije: 'Oh, hombre, quiero ser así'. Yo solía usar tobilleras porque él usaba tobilleras. Cada raqueta que usé hasta los 13 años era una de sus viejas raquetas; él solía recibir raquetas gratis, yo no, así que su padre me regalaba las viejas”.

En la escuela secundaria, Eubanks comenzó a ir a las instalaciones de tenis de Donald Young, a sólo 10 minutos de su casa. Enseñaba el programa extracurricular y luego luchaba uno a uno con Young, en ese momento un profesional prometedor que era entrenado por sus padres. "Esa fue mi oportunidad de practicar realmente con un profesional de primer nivel".

Apenas unos meses después de que Young llegara al US Open de 2011, Young y sus padres acudieron a Eubanks, de 15 años, con una oportunidad. “'Oye, Chris, ¿te gustaría venir y viajar a algunos torneos? ¿Funcionaría con la escuela?'”, recuerda Eubanks que le preguntaron. A diferencia de la mayoría de los mejores jugadores juveniles, Eubanks estaba en una escuela pública. Pero con el visto bueno de sus profesores, empezó a viajar con los Young como compañero de bateo. Fueron al Masters de Casablanca, Marruecos y Monte-Carlo en Francia. “Les gustaba cómo bateaba, les gustaba tenerme cerca”, dice. "No causé demasiados problemas". Le pidieron que se uniera a ellos nuevamente para la temporada en tierra batida. Se fue a Madrid, donde cumplió 16 años, luego a Roma, Niza y París. Al final de las cuatro semanas, había solidificado su papel como compañero de bateo y se había congraciado con la familia. “Conozco los entresijos. Conozco a los otros jugadores, sé las raquetas que quiere encordar, esas pequeñas cosas técnicas”.

En lugar de jugar torneos juveniles, Eubanks bateó con Young en el Abierto de Francia, Wimbledon y el Abierto de Estados Unidos. La experiencia desarrolló su estilo de juego. “Poder practicar y ver ese alto nivel de tenis todos los días hizo maravillas en mi juego. Cuando regresé, esta vez con los torneos juveniles, la pelota parecía ir mucho más lenta. Tuve mucho más tiempo. Podía hacer exactamente lo que quería cuando quería”, afirma. “También me ayudó a desarrollar el juego que tengo ahora, ser más agresivo y tomar riesgos, porque esa era la única manera en que podía conseguirle a Donald una buena práctica. De lo contrario, simplemente me haría correr de un lado a otro”, dice riendo.

Cuando estaba en casa, Eubanks normalmente jugaba torneos locales para mayores de 18 años. La elección fue fácil. “¿Realmente vamos a gastar mucho dinero para viajar y jugar algunos de los 14 a 16 mejores torneos? O simplemente podríamos jugar torneos locales de 18 y podría conseguir que me golpearan el trasero suficientes veces para intentar resolverlo”.

Los torneos locales y los viajes en el tiempo con Young hicieron que Eubanks pasara desapercibido para los reclutadores universitarios. Young instó al entrenador de Georgia Tech a que examinara a Eubanks y, después de verlo servir, el entrenador Kenny Thorne firmó con entusiasmo al recluta no descubierto antes de que otros entrenadores pudieran explorarlo. Valió la pena; La carrera de Eubanks en Georgia Tech le valió el estatus de totalmente estadounidense dos veces. Luego, en 2017, a pocos créditos de graduarse, decidió renunciar a su último año de elegibilidad y dar un acto de fe. Se volvió profesional.

Al reflexionar sobre sus mentores, Eubanks dice que tuvo suerte. "Me dio la capacidad de ver que era posible", dice Eubanks. “Porque es difícil para un niño creer realmente que puede ser algo si no ve a nadie que se parezca a él haciéndolo. Es difícil lograr que un niño acepte y diga: 'Tú puedes hacer esto', pero cuando miras la televisión, no ves a nadie que se parezca a ti haciendo eso. Creo que en el lado masculino, no hemos tenido el lujo de tener un hombre negro como Serena que simplemente dominara el deporte. Pero creo que ahora que se acerca un grupo más grande de nosotros, los niños pequeños negros pueden encender el televisor y ver tal vez uno de nuestros partidos y decir: 'Oye, tal vez quiera hacer eso'. Quizás no quiera jugar baloncesto. Tal vez quiera probar el tenis'”.

En 2021, Eubanks estaba frustrado con su clasificación. Todavía rondaba los 195, una realidad que para muchos jugadores significa alcanzar el punto de equilibrio o entrar en números rojos. Cualquier premio en metálico que uno gane se destina a pagar el pasaje aéreo, el autocar, el hotel, etc. Antes del US Open, organizó una reunión con su agente para discutir sus opciones.

“Si todavía estoy en el ranking alrededor de esta marca de 200 a finales del próximo año, tiene que haber algo más que pueda hacer. Realmente ya lo superé”, recuerda haberle dicho a su agente. Su agente le sugirió que intentara comentar para Tennis Channel. En otoño, Eubanks estaba comentando algunos partidos para el circuito Challenger, el trampolín hacia la ATP.

"Realmente me gustó. Pensé: 'Hombre, realmente creo que esto es algo en lo que puedo ser bueno'. Y hasta cierto punto, me quitó un poco la carga de encima y me hizo decir: 'Oye, si no triunfo en el tenis, creo que esto es algo que puedo hacer'. Y creo que mi juego comenzó a seguir después de eso, donde me liberé, jugué mejor y también pude ver el juego mucho mejor”.

A sus 27 años, Eubanks no es la joven estrella en ascenso, como su amiga Coco Gauff, pero es el profesional que ha empezado a darse cuenta. Al observar su juego desde el año pasado hasta este año, se muestra inflexible. “Nada realmente encajó per se. Mi juego es muy similar a como siempre ha sido”. Y no se equivoca. Las estadísticas muestran que su primer servicio se ha mantenido constante y solo pequeñas mejoras en su segundo servicio y devolución. Señala el trabajo que está realizando fuera de la cancha (el acondicionamiento, los ejercicios, la rehabilitación y el descanso) y la consistencia que le ha dado a su juego. Pero la fe, reconoce, “es probablemente lo más importante”. Señala que todo comenzó con su victoria en la primera ronda del Abierto de Estados Unidos el año pasado. Fue su primera victoria en un Grand Slam y le quitó un peso de encima. "Les dije a mis amigos: 'Muy bien, ahora me siento como un profesional'".

Cuando este año entró en la temporada de primavera en pista dura, se dio cuenta de que necesitaba divertirse en la cancha; si lo tratara como un trabajo, los resultados no fluirían. Llegó a los cuartos de final del Miami Open. Estaba sonriendo en la cancha, riéndose tanto de sus errores como de sus increíbles ganadores. Dejó de mirar profundamente el cuadro, y cuando ganó la segunda ronda en Wimbledon, tuvieron que decirle cuál sería su próximo oponente. “Un partido a la vez” se convirtió en su mantra.

“Me hubiera encantado haber tenido este tipo de éxito al principio de mi carrera, pero no creo que lo hubiera apreciado tanto. La espera lo hace un poco más dulce”, dice. “Creo que simplemente refuerza el hecho de que si tienes un proceso o una progresión y confías en él, simplemente tienes fe en que sucederá. Sólo confía en que sucederá a su debido tiempo. Y siento que tal vez soy más un producto de eso que cualquier otra cosa”.

Desde su carrera en Wimbledon, Eubanks progresó más que nunca en el Abierto de Atlanta, alcanzando los cuartos de final, y en el Abierto Mubadala Citi DC, donde llegó a la tercera ronda antes de ser eliminado. Pero desde entonces, ha sufrido derrotas en la primera ronda: el veterano Gael Monfils lo superó en el Abierto de Canadá y el cuartofinalista del Abierto de Australia, Ben Shelton, salió adelante en el Masters de Cincinnati. Cuando se le pregunta cómo está lidiando con las expectativas de la gente antes del US Open, responde rápidamente.

“Realmente no me importa en este momento. Porque simplemente tengo confianza en esto. Lo que he hecho para mostrarme durante el último año y mi proceso, funciona para mí. No centrarme en la parte de ganar y perder y sólo centrarme en mi confianza: ¿hice todo eso? ¿Dormí lo suficiente? ¿Comí la cantidad adecuada? ¿Hice las tomas extra que dije que iba a hacer en la cancha? ¿Hice los servicios extra? Si hago todas esas otras cosas y me siento bien cuando camino en la cancha porque hice lo que se suponía que debía hacer, y salgo y no gano, las expectativas de otras personas realmente no me importan. Hice lo que se supone que debo hacer. Simplemente no salió como quería. Eso es tenis, pasamos a la próxima semana”.